“東山再起”的典故出自《晉書·謝安傳》，指的是東晉名士謝安重新出山做官的故事。而東山，指的是再起的地點（位于紹興上虞上浦鎮境內，因為謝安隱居于此，又叫謝安山），所以是東山再起。

“東山再起”常用來形容一個人退隱后再度出任要職，也比喻失勢后重新得勢。出自《晉書·謝安傳》：“隱居會稽東山，年逾四十復出為桓溫司馬，累遷中書、司徒等要職，晉室賴以轉危為安。”淝水之戰是中國古代著名的以少勝多的戰例，其中一方的指揮就是當時晉朝的宰相謝安。當時前秦軍隊由苻堅率領，其步兵、騎兵，再加上車輛、馬匹、輜重，隊伍足有千里長，這使得晉孝武帝和京城的文武百官都慌了神兒，但謝安指揮若定，最后取得了勝利。

謝安是陳郡陽夏人，出身士族，年輕的時候，跟王羲之等人關系很好，經常在會稽東山游樂，吟詩談文。他在當時的封建士大夫階層中名望很高，大家都認為他是個非常有才能的人，但是他寧愿隱居在東山，不愿出來做官。有人曾推舉他做官，他上任一個多月，就辭職回家了。于是士大夫中開始流傳：“謝安不出來做官，百姓怎么辦？”到了四十多歲的時候，他才又重新出來做官。由于其長期隱居在東山，所以后人就把他重新出來做官的事稱為“東山再起”。

另有一種說法認為“東山再起”指的是宋代宰相李綱。李綱是北宋的主戰派，曾力薦岳飛擔任抗金的統帥。岳飛為秦檜陷害后，他自己也被貶到離京城最遠的海南島崖州。由于路途遙遠和水土不服，李綱到海南東山嶺時大病一場，無法繼續前行，于是就暫時住在那里。有一次，他去廟里上香算卦，遇高僧指點，便上山修行。后來宋孝宗繼位，秦檜被殺，李綱得到赦免并官復原職，一直做到宰相。

這兩個故事都是開始時隱居或被罷官，后來再次有所成就。“東山”是他們再起的地點，故有“東山再起”之說。今天我們常用這個詞語表達經歷失敗后再次成功。